|
EXTRAITS
HISTOIRE DE ROME
(livre XIV)
V. Durant ces agitations de l’Orient, Constance, qui avait
fixé sa résidence d’hiver à Arles, y célébrait fastueusement, par
la pompe des jeux du Cirque et des représentations théâtrales, la
trentième année de son règne, accomplie le 6 des ides d’octobre [10
octobre]. Un penchant à la tyrannie, de plus en plus prononcé, lui
faisait accueillir toute accusation, quelque chimérique ou douteuse qu’elle
fût, comme positive et démontrée. Le comte Géronce entre autres, qui
avait été du parti de Magnence, fut d’abord livré à la torture, puis
envoyé en exil. Comme le plus léger attouchement révolte la
sensibilité dans une partie malade, de même, pour cet esprit pusillanime
et borné, le moindre bruit se traduisait en attentat, en complot formé
contre sa vie. Ce qu’il fit de victimes par peur suffit à transformer
sa victoire en calamité publique. Si élevé qu’on fût comme militaire
ou comme honorable, ou par la considération acquise parmi les
siens, on pouvait, sur un propos, sur un soupçon, se voir chargé de
chaînes et traîné comme une bête fauve ; et, sans même qu’un
accusateur intervînt, on vous avait interrogé, ou seulement cité ;
votre nom avait été prononcé ; c’était assez pour qu’il s’ensuivit
un arrêt de mort, de proscription ou d’exil.
Ces
frayeurs sanguinaires, cette inquiétude fougueuse qui s’emparaient du
prince à l’idée seule d’une atteinte portée à son pouvoir ou à sa
personne, une homicide adulation travaillait encore à les accroître. C’était
autour de lui comme un concert d’exagérations perfides, de doléances
simulées, d’hypocrites déclamations sur les périls de cette vie
précieuse, à laquelle tenaient, comme par un fil, les destinées de l’univers.
Aussi est-il sans exemple qu’au moment où, suivant l’usage, le
tableau des jugements rendus lui était soumis, il ait jamais révoqué
une condamnation de cette nature ; clémence assez commune pourtant chez
les souverains les plus impitoyables. Et l’âge, qui d’ordinaire
amortit les instincts féroces, ne fit que les développer chez lui,
excité comme il l’était par les encouragements de cette tourbe de
flatteurs qui ne le quittait point.
Au milieu d’eux se distinguait Paul le notaire. Cet
Espagnol, qui cachait une astuce profonde sous sa face imberbe, était d’une
adresse merveilleuse à pénétrer dans les secrets de chacun pour y
trouver de quoi le perdre. Il avait été envoyé en Bretagne avec mission
de se saisir de quelques officiers signalés comme fauteurs du parti de
Magnence, mais qui n’y avaient trempé qu’à leur corps défendant. Ce
ministère de rigueur prit dans ses mains une extension indéfinie, comme
l’inondation qui gagne de proche en proche ; et bientôt une multitude d’existences
se trouvèrent menacées. Ce n’était que ruine et désolation sur ses
pas. Les prisons se remplirent d’hommes nés libres, dont les membres
quelquefois étaient brisés sous le poids des chaînes ; et cela, pour
des crimes inventés à plaisir et dénués de toute vraisemblance. Tant d’excès
aboutirent à une scène tragique, et qui imprime au règne de Constance
une tache ineffaçable.
|
